L’alphabet thaï : 44 consonnes, voyelles et tons

Comment marche l’écriture thaïe

Le thaï a 44 consonnes, dont 2 ne servent plus. Il a aussi une trentaine de formes de voyelles et 4 marques de ton. On écrit de gauche à droite, comme en français. Il n'y a pas de majuscules. Bonne nouvelle : plusieurs consonnes font le même son. Au total, il n'y a qu'une vingtaine de sons de consonnes à apprendre.

La consonne d’abord, la voyelle autour

Une syllabe se construit autour d'une consonne. La voyelle s'écrit devant, derrière, dessus, dessous ou autour d'elle. Mais on prononce toujours la consonne en premier.

Exemple : dans แม่ (mɛ̂ɛ, mère), la voyelle แ est écrite devant ม. Pourtant, on dit d'abord « m », puis « ɛɛ ».

Dans ce parcours, le tiret « – » montre la place de la consonne : –า se met derrière, เ– devant, –ี dessus, –ู dessous.

Pas d’espace entre les mots

Les mots thaïs s'écrivent collés les uns aux autres. L'espace marque une pause ou la fin d'une phrase, un peu comme notre point.

Exemple : ขอบคุณมาก (khɔ̀ɔp-khun mâak, merci beaucoup) s'écrit d'un seul bloc. Pour lire, on découpe les syllabes une à une. Avec un peu d'entraînement, l'œil le fait tout seul.

Trois classes de consonnes

Chaque consonne appartient à une classe : moyenne, haute ou basse. La classe ne change pas le son de la lettre. Elle sert à trouver le ton de la syllabe.

Exemple : ข et ค se prononcent toutes les deux « kh ». Mais ข est haute et ค est basse. Résultat : ขา se dit khǎa (ton montant, « jambe ») et คา se dit khaa (ton moyen, « coincé »).

Les règles complètes des tons arrivent dans la leçon a07.

Chaque lettre a un nom

Chaque consonne a un mot-clé, comme notre « A comme Anatole ». ก se dit « กอ ไก่ » (kɔɔ kài) : « k comme poulet ». Les enfants thaïs apprennent l'alphabet ainsi, en chanson.

Au téléphone, pour épeler, on dit « ส เสือ » (sɔ̌ɔ sʉ̌a) : le s du tigre. Apprenez toujours la lettre avec son mot-clé : c'est ce qui distingue les lettres qui font le même son.

Deux lettres, ฃ et ฅ, ne s’emploient plus aujourd’hui, mais elles restent dans l’alphabet que l’on récite.

Les voyelles

Dans les tableaux, « – » marque la place de la consonne.

• –า : derrière
• เ– : devant
• –ี : dessus
• –ู : dessous
• เ–ีย : autour (devant, dessus et derrière)

On lit toujours la consonne d'abord, même quand la voyelle est écrite devant : ไป se lit pai.

Une voyelle longue dure environ deux fois plus qu'une courte. Dans notre romanisation, la longue est doublée : a / aa, i / ii.

Exemples :

• ข้าว khâao (riz) / เข้า khâo (entrer)
• ขาว khǎao (blanc) / เขา khǎo (il, elle)

La longueur compte aussi pour le ton, dans la leçon suivante.

Quand la voyelle change de forme

Certaines voyelles changent d'écriture quand une consonne finale les suit :

• –ะ devient –ั– : วัด wát (temple)
• เ–ะ devient เ–็– : เด็ก dèk (enfant)
• แ–ะ devient แ–็– : แข็ง khɛ̌ng (dur)
• โ–ะ disparaît : คน khon (personne)
• เ–อ devient เ–ิ– : เดิน dəən (marcher)
• –ัว devient –ว– : สวน sǔan (jardin)
• –ือ devient –ื– : ยืน yʉʉn (être debout)

Si vous voyez deux consonnes sans voyelle écrite, c'est souvent un o court caché.

Les tons et leurs 4 marques

Les 5 tons, avec le même son pa :

• ปา paa (moyen) : lancer
• ป่า pàa (bas) : forêt
• ป้า pâa (descendant) : tante
• ป๊า páa (haut) : papa (familier)
• ป๋า pǎa (montant) : papa (autre forme familière)

Pour trouver le ton d'une syllabe écrite, posez-vous ces questions dans l'ordre :

• 1. Y a-t-il une marque de ton ? Si oui, la marque et la classe suffisent.
• 2. Sinon, quelle est la classe de la consonne de départ ?
• 3. La syllabe est-elle vive ou morte ?
• 4. Si la consonne est basse et la syllabe morte : la voyelle est-elle courte ou longue ?

Syllabe vive ou morte ?

Une syllabe est VIVE quand on peut la faire durer, comme une note chantée :

• elle finit par une voyelle longue : มา maa
• ou par m, n, ng, i, o : คน khon, ลิง ling, ขาว khǎao
• ou par –ำ ใ– ไ– เ–า : ทำ tham, ไป pai

Elle est MORTE quand elle se coupe net :

• elle finit par une voyelle courte : จะ jà, คะ khá
• ou par les sons k, t, p : นก nók, เด็ก dèk, สิบ sìp

Le tableau sans marque

MOYENNE (ก จ ด ต บ ป อ…)

• vive → moyen : ดี dii (bien)
• morte → bas : เด็ก dèk (enfant)

HAUTE (ข ฉ ถ ผ ฝ ส ห…)

• vive → montant : ขา khǎa (jambe)
• morte → bas : สิบ sìp (dix)

BASSE (ค ช ท พ ม น ร ล…)

• vive → moyen : มา maa (venir)
• morte + voyelle courte → haut : นก nók (oiseau)
• morte + voyelle longue → descendant : มาก mâak (beaucoup)

À retenir : sans marque, une syllabe morte n'a jamais le ton moyen ni le ton montant.

Par où commencer ?

1. Les 9 consonnes moyennes d’abord : ก จ ด ต บ ป อ ฎ ฏ. Ce sont elles qui ont les règles de ton les plus simples.
2. Une dizaine de voyelles courantes : –า, –ี, –ู, เ–, แ–, โ–, ไ–.
3. Les panneaux : toilettes, sortie, entrée, ouvert, fermé. Vous lirez vos premiers mots en une semaine.
4. Les tons en dernier, quand les lettres sont devenues familières.

Le cours de l’application FrancoThai suit cet ordre en 8 leçons, avec des exercices d’écoute.